Aux petits soins pour ses petits sachets

L’année dernière, le site Hügli de Redditch, en Grande-Bretagne, a fabriqué 57 millions d’articles. Pourquoi ce chiffre record ? Parce que l’usine s’est spécialisée principalement dans les sachets dosés. Ces derniers contiennent non seulement des soupes et des mélanges de condiments, mais aussi de nombreux « aliments fonctionnels », autrement dit des aliments à valeur ajoutée.

« Si nous mettions bout à bout tous les sachets dosés que nous produisons en une année, ils iraient théoriquement du portail de l’usinede Redditch jusqu’aux célèbres lettres du mot Hollywood à Los Angeles », ironise Chris Hurt. Bien entendu, le directeur général de Hügli au Royaume-Uni a de bien meilleures idées pour les aliments qui sortent de son usine. A lors que les soupes, les sauces et les condiments ont uniquement vocation à être dégustés, une grande partie des mélanges possèdent des fonctions supplémentaires. Ils aident, par exemple, à perdre du poids, à compenser les carences d’origine maladive ou encore à compléter l’alimentation des sportifs. Les sachets dosés très pratiques dont l’usine s’est fait une spécialité améliorent la commodité déjà élevée des produits. Qu’il s’agisse d’aliments conventionnels ou d’« aliments fonctionnels », la plupart des produits sont fabriqués pour les marques distributeurs des clients britanniques par une centaine d’employés. Une petite partie est vendue dans les commerces de gros et de détail sous les marques Hügli et Granovita (la marque Hügli dédiée aux aliments végétariens et végans). L’usine a été ouverte en 1981. Depuis 2008, elle appartient à Hügli qui n’a cessé d’investir dans le site depuis le début. En 2010, par exemple, une annexe a été ajoutée au bâtiment existant, multipliant la surface par deux. Les « aliments fonctionnels » ont fait partie de l’assortiment de Redditch dès le départ. Aujourd’hui, ils comptent pour environ la moitié de la production. Leur fabrication est très complexe et nécessite les plus grands soins.

« Le profil nutritif, le goût et la texture doivent être les mêmes d’un sachet à l’autre », souligne Richard Bailey, le directeur commercial de Hügli au Royaume-Uni. « Pour le garantir, nous vérifions la teneur en micronutriments dans notre laboratoire dès le premier lot. Les étapes de production suivantes seront aussi étroitement surveillées afin d’assurer une qualité constante ».

Par ailleurs, les « aliments fonctionnels » sont soumis àdes exigences spécifiques. Les « shakes », en tant que substituts de repas, doivent respecter certaines normes européennes. La composition des poudres pour sportifs, quant à elle, doit être conforme aux prescriptions de l’Agence mondiale antidopage (AMA). « Souvent, nos clients imposent leurs propres exigences aux produits que nous fabriquons pour leur compte. Ils souhaitent, par exemple, des variantes véganes ou protéinées ou encore des ingrédients respectant certains critères debien-être animal », précise Richard Bailey.

À l’avenir, cet expert en « aliments fonctionnels» voit d’autres tendances se dessiner, notamment des ingrédients comme le chanvre, le cannabidiol ou le collagène. Quoi qu’il en soit, le site Hügli de Redditch est bien armé pour faire face à l’augmentation de la demande d’aliments à valeur ajoutée. Cette usine de 9 000 mètres carrés a produit quelque3 800 tonnes de mélanges divers et variés au cours de l’année dernière, et il lui reste de lamarge : ses lignes pourraient fabriquer jusqu’ à 5 000 tonnes de poudres.

Qui plus est, elle a anticipé depuis bien longtemps un élément très important : « le brexit ? On n’en connaîtra sans doute les effets qu’à la dernière minute. Depuis deux ans, nous nous préparons donc à différents scénarios », conclut Chris Hurt.